Actualmente, con las tecnologías digitales, las grabaciones sonoras, sean del tipo que sean (música, voz o efectos) suelen hacerse en archivos de audio.
Los fabricantes de equipos y otros organismos han creado (y siguen creando y mejorando) distintos tipos de archivos. Estos archivos se diferencian entre sí por sus propiedades y características. Es decir, en cómo guardan los datos, en sus características de reproducción, etc.
Algunos parámetros importantes de los archivos de audio son:
- Frecuencia de muestreo. En todo proceso de digitalización, hay que definir el número de muestras por segundo que se toman de una señal analógica para obtener la señal digital. Como todas las frecuencias, se expresa en hercios (Hz o ciclos por segundo) o múltiplos suyos. Es una característica muy importante ya que determina la calidad de la señal. A mayor frecuencia de muestreo, mejor será la fidelidad del sonido percibido. Por ejemplo, algunas frecuencias de muestreo típicas son:
- 8 KHz (≈8000 Hz): Telefonía (voz humana)
- 22 KHz: Radio
- 32 KHz: Sonido del formato de vídeo digital mini DV
- 44 KHz: Música en CD audio, archivos mp3, y en el sonido de los formatos de vídeo VCD, SVCD y MPEG 1
- 48 KHz: Sonido de la televisión digital, grabaciones en DVD, sonido profesional y formato de cinta DAT
- 96 KHz ó 192 KHz: sonido de alta definición para DVD y discos Blu-ray
- Número de bits por muestra. Especifica la definición con la que se reproduce el sonido y su rango dinámico. Suelen utilizarse 8 bits, 16 bits (el más común, por ejemplo en el formato CD) o 24 bits.
- Número de canales: un archivo sonoro suele contener más de una señal simultáneamente: "estéreo" (dos canales, lo más habitual) o multicanal. Los formatos que admiten audio multicanal suelen utilizarse en sistemas de "cine en casa" ofreciendo seis (5.1) u ocho (7.1) canales.
- Pérdida. Algunos formatos de archivo para comprimir la señal utilizan códecs que eliminan determinadas frecuencias (en teoría inaudibles para el oído humano) Así se reduce la frecuencia de muestreo y el "peso" del archivo. Cuando se eliminan frecuencias, se dice que es un archivo o códec de compresión con pérdida (lossy). Si no se eliminan frecuencias se habla de archivo o códec de compresión sin pérdida (lossless).
Los códecs son "pequeños" programas o instrucciones, normalmente incluido en otros mayores (reproductores o editores de vídeo), que incorporan un conjunto de disposiciones y rutinas para comprimir y descomprimir audio digital u otras señales. El códec debe reducir el tamaño de un archivo sin tener una perdida apreciable de calidad. En ocasiones, el nombre del códec que utiliza un formato de archivo coincide con el nombre del formato.
Formatos de audio digital
- AAC: Advanced Audio Coding (Codificación de Audio Avanzada) es un formato que en teoría, almacena más que el MP3 en menos espacio. Formato utilizado por defecto por Apple para sus reproductores.
- AIFF: Audio Interchange File Format es un formato común en los ordenadores Mac. Utilizado en aplicaciones multimedia, pero no en la Web.
- ATRAC. Formato usado en la tecnología de compresión y reproducción de minidisc. Se emplea en sectores de audio y dispositivos portátiles (PDA, teléfonos...)
- AU: Audio for Unix es utilizado en archivos de sonido con sistema Unix de Sun Microsystems and NeXT, También funciona como estándar acústico para el lenguaje de programación JAVA.
- CD Audio. Formato de sonido sobre CD que codifica la señal a 16 bits y a 44 kHz. Son los CDs de audio que se venden en las tiendas de música
- Dolby Digital 5.1 ó AC3. Sistema multicanal de tratamiento de señales de audio que permite reproducir sonido de hasta 6 canales (cinco que reproducen todo tipo de frecuencias y son independientes para cada altavoz, más uno específico para las frecuencias más bajas o subgraves).
- DTS: Sistema multicanal de tratamiento de señales de audio que permite reproducir sonido de hasta 6 canales (cinco, más uno específico de subgraves, 5.1) Utiliza un grado de compresión menor que Dolby Digital, por lo que ofrece mayor rango dinámico.
- DVD Audio: Formato de audio de alta definición en soporte DVD que trabaja a 24 bits y una frecuencia de muestreo de 192 KHz.
- FLAC: Free Lossless Audio Codec (códec de compresión de audio sin pérdida) es un formato del proyecto Ogg sin pérdida.
- MIDI: lenguaje e interface que representa notas y otra información para que pueda sintetizarse música. Aunque sus archivos son muy pequeños, ofrece poca calidad de audio y solo es útil para ciertas aplicaciones. Está en desuso.
- MP3: MPeg Layer 3 es un formato muy extendido con alta capacidad de compresión. Se usan con frecuencia para la distribución de música por internet. Su rango de compresión (11 a 1) posibilita, que por ejemplo, si en un CD audio -normal- hay unas 13 canciones, en un CD grabado con archivos mp3, tendríamos 143 sin apenas pérdida de calidad.
Esta compresión se hace eliminando sonidos que el oído humano no puede percibir, y al eliminarlos se reducen los bytes del archivo final. Hay diferentes versiones de códec mp3. Cada uno de los cuales podrá dictaminar las frecuencias que se han de eliminar y cuáles no. Un códec muy extendido para mp3 es el códec mp3 Lame. Este códec ofrece buena calidad y rapidez de codificación. Códecs en desuso no recomendables son Fraunhofer, Xing o QDesign MVP.
- OGG VORBIS (oog) Formato similar a otros (mp3, wma...), pero mientras que otros tienen patente, Ogg Vorbis es gratuito y de código abierto. Proporciona archivos con muy buena reducción de peso sin restarle calidad. Es compatible con gran cantidad de dispositivos.
- Real Networks, RealAudio y RealVideo (extensiones: ra, ram, rm, rmm) Formato creado por la empresa Real Network. Su alta tasa de comprensión y uso de algoritmos que reducen su peso, hacen que, aunque no sea tan famoso como el mp3, sea un formato bastante extendido en la Web, sobre todo por su capacidad de streming y trasmisión en directo en internet.
- RMF: Rich Music Format es un formato de alta calidad, usado sobre todo en las opciones de descarga y reproducción.
- SACD: Súper Audio Compact Disc, es un formato de audio de alta definición en soporte CD promovido por Sony.
- WAV: formato desarrollado por Microsoft e IBM para Windows 95. Con el tiempo se convirtió en un estándar de grabación para música de Cd´s. Su soporte de reproducción es uno de los más importantes pues funciona en cualquier aplicación Windows y en equipos domésticos comunes con reproductor de Cd´s. También puede reproducirse en Mac y en otros sistemas.
- WMA. Windows Media Audio es una versión de Windows para comprimir Audio, similar a MP3.
(Sitio web de Alberto López Martín - Universidad de Valladolid)