Una red social, en su denominación más amplia, está formada por un conjunto de personas que deciden ponerse en contacto e intercambiar intereses e ideas.
En el mundo de Internet, las redes sociales son sitios web en los que se ofrececen diversos servicios para poner en comunicación a los usuarios registrados en los mismos. El intercambio de ideas y experiencias entre los miembros se facilita integrando herramientas y funcionalidades muy diversas: wikis, blogs, convocatorias de eventos, foros, mensajería, chats, galerías de videos, fotos o sonidos...
Algunas de estas redes son especialmente conocidas, como Facebook o Twenti, pero existen muchos sitios que ofrecen servicios de este tipo o muy similares: Friendster, Orkut, MySpace, Xing, LinkedIn, twitter, Second Life...
En esta guía vamos a centrarnos en el aprovechamiento básico de Ning, uno de los servicios que mejor se adapta al uso educativo.
Es importante destacar que Ning no es sólo una red social, sino sobre todo un creador de redes sociales. Podemos registrarnos en las redes sociales que ya están creadas e intercambiar información con otros miembros de las mismas. Pero, además, nos ofrecen la posibilidad de crear redes sociales adaptables a las propias necesidades.