El derecho de autor es un concepto amplio para la protección de las obras y los autores de las mismas, pero aunque en principio nos pueda parecer lo mismo, el copyright no es extrictamente igual.
Los derechos de autor incluyen el concepto de copyright, que proviene del derecho anglosajón, y tiene relación con el área patrimonial de los derechos de autor. Se suele caer en error de traducirlo como "derecho de copia", pero el término es más extenso. No es el derecho personal del autor, si no que se basa concretamente en la obra, no considerando la relación con el autor excepto en su paternidad sobre la misma, dándole los derechos que le dan la posibilidad de elegir el modo de su futura utilización.
Como alternativa al copyright y las estrictas normas de los derechos de autor, surge el copyleft. En un marco no legal puede considerarse como el opuesto al copyright, reportando sobre las obras una explotación sin trabas, de forma que se puedan utilizar sin limitaciones, redistribuir cuantas copias se desee y modificarlas como crea conveniente.
Para evitar los abusos sobre este tipo de obras, se obliga a que las obras derivadas siempre sean bajo los términos de copyleft.
Puesto que tanto el copyright y copyleft se quedan cortos para cubrir todas las necesidades de difusión de las obras que actualmente se están publicando por diferentes medios, como Internet, veremos en secciones posteriores de este documento las licencias que podemos aplicar sobre las obras, haciendo uso de nuestro derecho como autores de poder elegir el futuro uso de las mismas.