A grandes rasgos, hay dos tipos de imágenes digitales:
- Imágenes vectoriales
- Imágenes de mapa de bits
Las imágenes vectoriales son imágenes constituidas por objetos geométricos autónomos (líneas, curvas, polígonos...), definidos por ciertas funciones matemáticas (vectores) que determinan sus características (forma, color, posición, tamaño...)
Las imágenes de mapa de bits están formadas por una serie de puntos (píxeles), cada uno de los cuales contiene información de color y luminosidad. Salvando la diferencia, podemos compararla con un mosaico y sus teselas, o con una foto tradicional sobre papel constituida por multitud de diminutos granos de plata.
Las imágenes vectoriales se crean con programas de diseño o dibujo vectorial (Adobe Ilustrator, Corel Draw, Inkscape…) y suelen usarse en dibujos, rótulos, logotipos... Su principal ventaja es que una imagen puede ampliarse sin sufrir el efecto de “pixelado” que tienen las imágenes de mapa de bits al aumentarse.
En la imagen (vectorial) del ratón de la izquierda puede apreciarse que al ampliar una zona no hay perdida de detalle, mientras que en la fotografía del busto de Nefertiti (mapa de bits) al ampliar mucho una zona, se observan los píxeles y la imagen se degrada.
Las imágenes de mapa de bits presentan una mayor gama de colores y de tonos que las vectoriales, por lo que son el tipo de imágenes usado en fotografía y, se crean con las cámaras de fotos, los escáneres y con programas de edición de imagen y dibujo (Adobe Photoshop, Gimp, etc.) Las imágenes de mapa de bits generan archivos que ocupen mucha más memoria (bytes) que las imágenes vectoriales.
Para poder reproducirse o utilizarse en un ordenador u otros dispositivos las imágenes vectoriales y de mapa de bits se guardan en archivos o ficheros (conjunto de datos que se almacenan en algún medio –disco duro, DVD, lápiz de memoria…–) Cada archivo gráfico, se identifica además de por su nombre, por su extensión, que indica el tipo o formato de que se trata.